La première mondiale d' Iron Road fut une réalisation artistique à l'encontre du bon sens commercial. La production de 1,3 million de dollars coûtait deux fois le budget annuel de Tapestry Opera en 2001. Avec une distribution de quarante personnes et un orchestre de trente-sept musiciens, la production bilingue cantonaise-anglaise représentait la plus grande production d'un opéra canadien depuis la première de la COC de The Golden Assde Randolph Peters en 1999, la seule première canadienne pour cette compagnie depuis Louis Riel de Harry Somers en 1967.

En 1990, Chan Ka Nin a présenté une idée d'opéra à Tapestry, sur la base d'une photo historique intrigante d'une jeune femme parmi plusieurs centaines d'hommes cantonais quittant un cargo norvégien à Vancouver pour venir travailler sur le chemin de fer national. Dans les années 1880, la loi canadienne interdisait aux femmes chinoises d'immigrer. Chan avait déjà la commission de la CBC en main et a proposé que son frère Edmund en soit le librettiste. Cinq écrivains compétents plus tard, chacun contribuant à l'idée, mais ne pouvant s'associer adéquatement à la passion du compositeur hongkongais d'origine, c'est finalement Mark Brownell qui a su donner une voix à l'opéra - Chan reconnut que dans Iron Road il « redécouvrit [son] voyage musical et son héritage chinois ». Chan et Brownell se sont rencontrés au premier Laboratoire compositeur-librettiste de Tapestry en 1995, mais leur lien créatif ne s'est concrétisé qu'en 1997.

L'influence de Tom Diamond, dramaturge et metteur en scène, qui a saisi la portée épique de l'opéra, mais a encouragé l'équipe à poursuivre une histoire humaine intense et intime, a été déterminante pour le développement de l'histoire et de la partition. Iron Road s'addressait au public le plus large possible, dont beaucoup n'auraient jamais osé assister à un opéra, et encore moins à un nouvel opéra. Et plus de 50 % du public était d'origine chinoise, une communauté avec laquelle Tapestry n'avait jusqu'alors entretenu que des relations limitées.

Claire Hopkinson, qui avait rejoint Tapestry dix ans plus tôt, a saisi la vision créative et, de concert avec la présidente du conseil d'administration, Sylvia Morawetz, a élaboré la stratégie du plan. En doublant le personnel de Tapestry (de 3 à 6 personnes), en mobilisant une armée de bénévoles, en s'engageant auprès de tous les niveaux de gouvernement, des conseils des arts, des fondations et des entreprises, Claire a su orchestrer ce rêve cru impossible. La sénatrice Vivienne Poy, la lieutenante-gouverneure de l'Ontario Hilary Weston et l'honorable Henry R. Jackman se sont engagés à parrainer le projet. À l'invitation de la sénatrice Poy, le directeur artistique de Tapestry, Wayne Strongman, a prononcé un discours et dirigé des extraits de Iron Road pour le lancement du Chinese Canadian Heritage Fund à Vancouver. Un événement de cultivation a été organisé par la lieutenante-gouverneure à Queen's Park, en plus de la réception d'avant-première à l'Arcadian Court. La gouverneure générale Adrienne Clarkson s'est adressée aux membres de la distribution sur scène après le lever du rideau le soir de la première et a organisé la réception d'après-première dans les halls d'entrée des théâtres Elgin et Wintergarden.

Le casting de la production était un projet étalé sur deux ans pour Strongman and Diamond. La distribution de la production exigeait 40 membres, dont 22 artistes chantant en cantonais et 11 autres membres d'origine asiatique. La priorité était de trouver des chanteurs qui maîtrisaient le cantonais et qui pouvaient chanter avec les techniques appropriées pour maintenir une crédibilité auprès du public chinois. Après avoir consulté de nombreux professeurs de chant et visité des chœurs communautaires et semi-professionnels aux quatre coins du pays, il est devenu évident que la production devait faire appel à des chanteurs non professionnels. Il est notable que plusieurs des interprètes asiatiques qui avaient fait leurs débuts professionnels dans Iron Road aient fait partie de la distribution du Festival de Stratford dans The King and I de Richard Rogers deux ans plus tard.

« Un puissant spectacle d'espoir et de tragédie... et à la fin, le public n'avait rien d'autre à faire que de se réjouir. »
- Toronto Star

« Terrible beauté… musique translucide… grands moments d'opéra… les sonorités s'éclairent et s'épanouissent dans un lever de soleil scintillant et plein d'orchestre… »
- Globe and Mail

Gagnant, nouvelle comédie musicale exceptionnelle, Dora Mavor Moore Awards 2001

Nominé aux Dora Mavor Moore Awards 2001 :
Chorégraphie (Xing Bang Fu)
Conception des costumes (Dany Lyne)
Réalisation (Tom Diamond)
Conception d'éclairage (Bonnie Beecher)
Performance - Homme (Stuart Howe)
Scénographie (Dany Lyne)
Rôle principal (Zhu Ge Zeng)
Production

CMC Library Listing

Iron Road est une idée qui a permis d'établir de nouveaux partenariats dans de nombreux secteurs, en s'appuyant sur une icône historique, la construction du chemin de fer national, ainsi que sur la construction et le mythe du « rêve des immigrants » qui est si profondément ancré dans le caractère multiculturel du Canada. La production coïncidait heureusement avec le début du 21e siècle, ce qui a permis d'obtenir la plus importante subvention du Fonds du millénaire du Conseil des arts du Canada, soit de 250 000 $. Elle a également osé révéler et honorer une histoire que les manuels scolaires avaient omise, malgré son profond impact sur le Canada en tant que nation, pendant plus d'un siècle. En célébrant les histoires rarement racontées des milliers de travailleurs immigrés chinois qui ont donné leur vie pour l'achèvement du chemin de fer à travers les montagnes Rocheuses, Iron Road s'est inscrit dans une campagne de sensibilisation continue qui a abouti à l'octroi par le gouvernement canadien d'une restitution aux immigrants chinois survivants qui avaient dû payer une taxe d'entrée pour rester au Canada lorsque le chemin de fer a été achevé. Au-delà des 8 100 personnes qui ont assisté aux représentations de l'opéra, le programme d'éducation « Honouring the past, imagining the future » (Honorer le passé, imaginer l'avenir) de Tapestry, a engagé 3 000 jeunes dans l'histoire vraie de la route de fer.

- Programme d'éducation Iron Road 2001 pour les écoles, écrit par Mark Brownell et Chan Ka Nin. Bibliothèque nationale.